À 15 h 15, le 13 novembre 2002, le Prestige, un pétrolier monocoque battant pavillon des Bahamas, lança un SOS à 50 kilomètres de Fisterra. Ainsi commença le cauchemar.
Le navire, construit au Japon il y a 26 ans, prenait l’eau, probablement à cause d’une mer forte dans deux réservoirs tribord vides, ce qui l’avait fait gîter de 45 degrés. L’âge du navire était presque certainement la cause de la brèche. Curieusement, elle se produisit sur le flanc droit, réparé quelques mois plus tôt dans un chantier naval chinois.
Une heure après l’alerte, les 24 membres d’équipage furent évacués par deux hélicoptères, ne laissant à bord que le capitaine, le premier officier et le chef mécanicien. À 17 heures, les premiers litres de pétrole brut – du fioul lourd résiduel – commencèrent à polluer l’Atlantique. Afin d’éviter une nouvelle perte de fioul, le navire a été équilibré en remplissant d’eau les réservoirs du côté gauche. Le navire a ainsi retrouvé son horizontalité, mais il était « fortement surchargé », selon les techniciens. Selon l’Autorité maritime, cette surcharge empêchait le navire d’entrer dans le port de La Corogne, raison invoquée pour son départ en mer. C’est ainsi que les malentendus ont commencé : le tirant d’eau du navire, une fois équilibré par le remplissage des réservoirs d’eau (14,3 mètres), était largement suffisant pour entrer dans le port (18 mètres) et vider ses réservoirs sans provoquer de déversement de fioul.
À partir de ce moment, une discussion difficile s’est engagée entre l’armateur, le gouvernement et les entreprises de sauvetage engagées par l’armateur afin de décider du sort du navire et de ses 77 000 tonnes de fioul. Seul le remorqueur Ría de Vigo se trouve actuellement dans la zone du sinistre. Trois autres remorqueurs se dirigent vers la zone, dont l’un doit faire demi-tour en raison d’une panne. En fin de journée, la société néerlandaise Smit Tak signe un contrat avec l’armateur et prend en charge le sauvetage. Le navire a déjà perdu 6 000 tonnes de fioul, réparties sur une nappe de 10 000 mètres de long et 300 mètres de large. Le gouvernement annonce que le pétrolier sera déplacé « immédiatement » à 190 km des côtes galiciennes. La catastrophe ne fait que commencer.
JEUDI 14
La tempête a fait son œuvre, et le Prestige se trouve à seulement 4 milles de Muxía, au cœur de la Costa de la Muerte (Côte de la Mort). Les tentatives d’amarrage du pétrolier à des remorqueurs ont échoué, et le navire est désormais repéré au large de Touriñán. Toute la nuit, le pétrolier obsolète a continué de déverser du fioul dans la mer à proximité de la côte, faisant craindre que la nappe de pétrole n’atteigne bientôt les côtes galiciennes. La nappe mesurait plus de 8 km de long.
Le matin même, le gouvernement central, par l’intermédiaire du délégué du gouvernement en Galice, annonça que le Prestige ne ferait escale dans aucun port espagnol et serait éloigné des côtes. Cette décision signifiait la fin de toute possibilité de limiter l’impact de la marée noire. Bien plus tard, on apprendrait que la décision avait été prise par le ministère des Travaux publics.
Ce n’est qu’à midi que les remorqueurs prirent le contrôle du vieux pétrolier. Il fut décidé de mettre en marche les moteurs auxiliaires du navire, et la traversée erratique et meurtrière du Prestige commença. Cette nuit-là, il était déjà à 65 milles.
VENDREDI 15
La fissure dans le navire mesurait alors 40 mètres de long et 10 mètres de large. Le Prestige se trouve à 62 milles de la Costa de la Muerte (Côte de la Mort). Le mauvais temps oblige à arrêter les moteurs du navire, craignant qu’il ne se brise en deux. Après être resté au même endroit pendant 12 heures, le navire commence à être remorqué vers le sud, sans toutefois s’éloigner beaucoup de la côte. Son sillage laisse une nappe de 37 kilomètres qui effleure le littoral galicien. Le capitaine du navire est évacué vers la terre ferme et arrêté à son arrivée. À terre, les premiers oiseaux mazoutés apparaissent. La première nappe se trouve à cinq kilomètres des îles Sisargas.
SAMEDI 16
Les pires craintes se réalisent : 190 kilomètres de côtes sont inondés par la marée noire. La Costa de la Muerte reçoit son premier bain de fioul.
La pêche et la cueillette de coquillages sont interdites entre le cap Fisterra et la Punta Seixo Blanco. Les balanes d’O Roncudo n’ont pas pu échapper à la marée noire, et les oiseaux marins commencent à arriver par centaines sur la côte, tachés de noir, mortellement blessés. Les barrières de confinement en provenance de la mer Cantabrique et du Royaume-Uni commencent à arriver : 10 kilomètres supplémentaires pour tenter de protéger les 1 195 kilomètres de côtes galiciennes. La tempête franchit les premières barrières mises en place, voire les déborde, et continue sa progression impitoyable.
Le Prestige poursuit sa route vers le sud à la vitesse d’un nœud. À midi, il est à 48 milles du cap Touriñán. L’arrivée imminente d’un remorqueur chinois, le De Da, doté d’une puissance suffisante pour le remorquer est attendue.
DIMANCHE 17
Le Prestige subit une rupture dans un troisième réservoir alors qu’il est à quai au large de Corrubedo, presque à l’entrée des Rías Baixas, à 96 kilomètres. Le remorqueur chinois quitte Vigo pour rejoindre le Prestige avec l’intention de le faire dévier afin que la tempête cesse de frapper le côté où se trouve la fuite.
Les opérations de nettoyage commencent à terre. C’est un travail ardu, surtout dans une région comme la Costa da Morte, où les zones facilement accessibles sont rares et où les falaises abruptes qui font la beauté du lieu rendent les opérations de nettoyage très difficiles. Les personnes chargées de ramasser la nappe de pétrole ne portent pas les protections adéquates pour éviter les effets toxiques de l’hydrocarbure.
La solidarité des bénévoles se manifeste : le ramassage des oiseaux mazoutés commence et des groupes s’organisent pour nettoyer les plages.
LUNDI 18
Le Prestige poursuit sa route vers le sud, déversant du fioul tout au long de son parcours. Une fissure dans un autre réservoir provoque une nouvelle fuite de carburant, et une nouvelle nappe de cinq kilomètres de long et un kilomètre de large encercle le navire. Le navire accidenté se trouve à 72 milles du cap Fisterra et à 83 milles du cap Vilano.
Le gouvernement annonce que le navire est entré dans la zone de sauvetage portugaise et qu’il n’est plus sous sa responsabilité, tout en affirmant qu’il continuera à tout mettre en œuvre pour éviter une catastrophe. Le Portugal dément cette information et envoie une frégate sur zone pour faire dévier le navire vers le nord.
La marée noire continue d’atteindre les côtes galiciennes ; Corrubedo, Noia et Muros sont menacées. La zone d’interdiction de pêche et de ramassage de coquillages est étendue jusqu’au cap Prioriño, dans le Ferrol.
Des personnels de l’armée et de la marine commencent à arriver dans les zones les plus touchées : Camelle, Malpica et Caión, afin de nettoyer les plages. La plupart des soldats ne portent aucune protection, ni gants, ni masques, ni lunettes, qui pourraient les protéger des effets toxiques du fioul. Ils ne disposent pas non plus de conteneurs suffisants pour éliminer les débris de la marée noire.
Le manque de coordination et de prévoyance ne se limite pas à ce cas. Ce sont les marins de la Costa de la Muerte eux-mêmes qui doivent assumer la responsabilité de déployer les maigres mesures antipollution dont ils disposent.
MARDI 19
Dix minutes avant 9 heures, les pires craintes se réalisent : le Prestige ne résiste pas aux coups de mer, et une brèche de 50 mètres sur 10 mètres à tribord provoque la rupture du navire en deux. Situé à 260 kilomètres des îles Cíes, incluses dans le parc national des îles de l’Atlantique récemment créé, le navire commence à couler irrémédiablement.
Les vents poussent la nappe directement vers la côte atlantique. Le navire est remorqué depuis six jours, parcourant 437 kilomètres (243 miles). Personne ne comprend ce qui a motivé le gouvernement à autoriser ce voyage, qui va noircir un nombre exponentiellement grand de kilomètres de côtes et d’innombrables kilomètres d’océan.
MERCREDI 20
La marée noire, d’entre 20 000 et 40 000 tonnes (11 000 selon les données officielles), déversée par le navire Prestige s’étend sur une vaste zone et menace toute la côte galicienne, ainsi que les côtes françaises et portugaises. La lutte contre la marée noire se poursuit sur la Costa de la Muerte (Côte de la Mort). Une nappe de carburant se trouve près de l’estuaire de Noia, menaçant le parc naturel de Corrubedo et les Rías Baixas.
C’est ce que rapporte Greenpeace dans son rapport… vous connaissez déjà la suite.
PLUS JAMAIS ! (NUNCA MAIS)
Des milliers de tonnes de fioul visqueux ont provoqué une catastrophe écologique sans précédent, polluant l’ensemble de notre Camino dos Faros (Chemin des Phares). Une catastrophe qui a suscité une vague de solidarité avec le peuple galicien : des milliers de personnes venues des quatre coins du monde ont participé au nettoyage du littoral. Merci aux bénévoles ! Nous, les Trasnos, vous serons toujours reconnaissants.
Ces jours ont été durs, très durs… quand on réalise à quel point nous sommes vulnérables et que nous vivons dans une société qui a d’autres priorités que la vie. La fin de cette sixième étape nous mène le long de cette portion de côte jusqu’à Praia do Coído, considérée comme le kilomètre zéro de cette catastrophe.
Le Monument à Ferida, en hommage aux volontaires, est la première chose que nous voyons en quittant le bateau. Un monolithe de granit de 400 tonnes et de 11 mètres de haut, dont la structure est fendue en deux, formant une fissure symbolisant une blessure sanglante. Œuvre du sculpteur burgos Alberto Bañuelos-Fournier, financée par une compagnie d’assurance, elle a coûté 120 000 €, transport, location de la grue et pierre compris.
Nous avons longé la promenade, observant avec curiosité la division des petites parcelles, chacune dotée d’un muret de pierre parfaitement placé, à la fois pour les diviser et les protéger du vent violent et de la brise marine qui détruisent toutes les récoltes. Sur une péninsule aussi peu étendue que Muxía, ces petites leiras (un type de terre) sont sans doute un élément essentiel des moyens de subsistance de leurs propriétaires.
En descendant, nous nous sommes souvenus de cette époque… de la marée blanche qui s’abattait sur ces coídos noirs… des bénévoles qui s’efforçaient de dégager les rochers… et la marée suivante qui arrivait aggravait encore la situation.
Nous tenons également à rendre hommage au plus grand bénévole, sans qui il aurait été impossible de voir cette côte telle que nous la voyons aujourd’hui : la mer. La mer l’a apportée, l’enfonçant dans les endroits les plus inaccessibles, et la mer l’a nettoyée, du moins en surface… Que serait-il arrivé si l’accident s’était produit sur d’autres côtes, avec une mer plus calme ? Nous ne voulons même pas y penser.
En descendant vers le village et avant d’atteindre la plage du Coído, nous apercevons un séchoir à congres, l’un des deux encore existants. La pêche au congre a été pendant des siècles l’une des principales activités de la flotte de Muxía. C’est pourquoi, pour la préserver, ces séchoirs ont été érigés, témoignage intéressant du mode de vie de l’époque, qui a survécu jusqu’à nos jours. Aujourd’hui, la quasi-totalité de la production restante est destinée à Calatayud, où elle est considérée comme un produit traditionnel.
La plage de Coído, composée de rochers et de sable, est devenue, avec l’arrivée des premières traces de carburant, le point zéro de la catastrophe. Nous la voyons maintenant splendide, avec cette mer pleine de vie, comme nous l’avons toujours rêvé.
Nous terminons ici, après plus de 30 kilomètres et 10 heures de marche à un rythme soutenu, cette sixième étape du Camiño dos Faros, qui nous a menés de Camariñas à Muxía, la plus longue de ce Camiño dos Faros. La prochaine étape sera la route de montagne qui nous mènera, traversant montagnes et falaises, jusqu’à Nemiña. Mais ce sera pour un autre jour. Direction les tavernes du port pour boire un verre et manger un morceau, bien mérités 😉
