Ici, à gauche de Praia do Trece, à Cabo Tosto, sur le banc de sable connu sous le nom de Punta Boi, trois naufrages se sont produits à la fin du XIXe siècle, marquant à jamais l’histoire et le nom de la Costa da Morte : l’Iris Hull (1883), le Serpent (1890) et le Trinacria (1893).
L’Iris Hull était un vapeur anglais de 1 433 tonneaux parti de Cardiff à destination de l’Inde via Gibraltar, avec un équipage de 38 hommes. À quatre heures du matin, le 5 novembre 1883, au milieu d’une violente tempête de nord-ouest, il est entré en collision avec les Baixos de Antón (baie d’Antón) au large de Punta Boi, détruisant le navire. La lutte entre la vie et la mort ne faisait que commencer, et a duré toute une journée d’agonie.
Voici le récit d’un témoin : « Hier, vers huit heures du matin, la nouvelle s’est répandue dans cette ville qu’un vapeur avait fait naufrage dans les eaux peu profondes près du cap Villano et que l’équipage était sur les mâts, appelant au secours.
Immédiatement, et animés d’un sentiment d’humanité, nous sommes partis en grand nombre, désireux de porter secours aux malheureux qui luttaient contre la mort. À une demi-lieue au nord, à un endroit appelé Punta Boi, le spectacle qui s’offrit à nos yeux était terrible : le navire était complètement submergé et en partie détruit ; de ses trois mâts, deux étaient encore debout, et, dans le gréement et attachés aux mâts, neuf hommes redoublaient d’appels à l’aide en apercevant les gens sur le rivage. Ils étaient si près de la terre que, par temps calme, on pouvait parler, tous ces rochers restant à sec lorsque la marée se retirait.
Un tel spectacle contrastait avec l’ambiance, augmentant la douleur de l’impossibilité de les secourir ; d’énormes montagnes d’eau les recouvraient par intervalles, le vent du sud les submergeant. Le vent soufflait furieusement, et les vagues s’étendaient sur plus de trois kilomètres, empêchant toute embarcation d’atteindre le navire pour récupérer ces malheureuses victimes.
Tout au long de la journée, les efforts de sauvetage se sont avérés vains. Deux d’entre eux ont tenté de nager jusqu’au rivage et ont fini par disparaître dans les vagues. Miraculeusement, un survivant, George Chirgwin, a été ramené par la mer et retrouvé couvert de sang sur la plage de Reira.
La presse de l’époque était impitoyable face à l’isolement de la région. Ce triste événement a consterné les habitants de cette ville, et en publiant la nouvelle, vous rendrez un grand service à l’humanité en attirant l’attention sur la négligence des autorités navales. Cette côte, l’une des plus dangereuses et où les naufrages sont si fréquents, est dépourvue des moyens de sauvetage modernes dont disposent d’autres pays. Il est indéniable que si une amarre avait été lancée au navire hier, si près de la terre, ceux qui s’accrochaient aux mâts n’auraient pas péri si tous n’avaient pas été sauvés. Mais, comme vous pouvez le constater, nos autorités se souviennent de Santa Barbara lorsqu’il gronde, et en attendant, lorsqu’un cas comme celui-ci survient, nous devons rester les bras croisés et rester de simples spectateurs.
Les corps furent enterrés près de Punta Boi, un lieu meurtrier où, sept ans plus tard, se produirait le naufrage le plus célèbre de l’époque.
Le Serpent, un navire de la Couronne britannique de 75 mètres de long et avec un équipage de 175 hommes, avait appareillé du port de Plymouth le 8 novembre 1890, lors d’une violente tempête de sud-ouest. Commandé par l’expérimenté Harry L. Ross, il était accompagné de la canonnière Lapwing et faisait route vers la Sierra Leone via Madère.
Le 10 novembre à 23 heures, il s’écrasa contre les rochers de Boi Point. Coincé entre les rochers, il parvint à rester à la surface un peu plus d’une heure, projetant plusieurs amarres qui se brisèrent contre les rochers. Ils tentèrent de mettre leurs embarcations à l’eau, mais les vagues les fracassèrent. Toutes les tentatives d’abandon échouèrent, et les scènes de panique recommencèrent au milieu de la nuit.
La mer démontée emporta à jamais l’équipage du Serpent. Seuls trois survécurent miraculeusement, recrachés par la mer vers Trece Beach. Deux d’entre eux errèrent dans la montagne jusqu’à ce que, le lendemain matin, un fermier de Pescadoira les repère.
Les jours suivants, la mer déposa les corps sans vie des 172 autres membres de l’équipage du Serpent, pour la plupart très jeunes. Les habitants de Xaviña et de Camariñas ont contribué à leur inhumation en consacrant le lieu où étaient déjà enterrés ceux de Hull, l’Irlande, par un petit cimetière, aujourd’hui appelé le cimetière anglais.
Après cet événement, le prêtre de Xaviña et les habitants reçurent des cadeaux de l’Amirauté anglaise : un fusil de chasse pour le prêtre, une montre en or pour le maire et un baromètre pour la ville de Camariñas, encore visible aujourd’hui dans une maison du port.
Pendant de nombreuses années, chaque fois qu’un navire de la marine anglaise accostait sur ces côtes, il tirait une salve et jetait une couronne à la mer. Ce fut le naufrage le plus retentissant de cette côte à l’époque.
Suite à la tragédie du Serpent, une série de réformes furent entreprises pour améliorer la navigation le long de ce littoral, comme la construction du nouveau phare de Vilán, accélérée par le dernier de cette triade infernale d’accidents.
C’était aux premières heures du 6-7 février 1893, et la tempête faisait rage au large de Vilán. Le navire anglais Trinacria avait quitté Glasgow à destination de Gibraltar, Gênes et Livourne, avec une cargaison de fer, de briques, de charbon et de cire. Le navire transportait 33 membres d’équipage et quatre passagers, dont une adolescente de 15 ans.
Alors qu’ils s’apprêtaient à atterrir à Vilán, son capitaine, M. Muny, ne devait pas se rendre compte qu’ils s’approchaient dangereusement de la terre. Le 7, à six heures du matin, il s’écrasa sur les hauts-fonds de Lucín. Des scènes de panique se répétèrent sur cette Costa da Morte, et un autre navire fut victime de cette impitoyable Punta Boi. Par miracle, le Mar de Trece ramena sept membres de son équipage sur la plage, observant impassiblement à l’aube qu’il ne restait plus rien du Trinacria. Ils furent conduits à Camariñas et douchés avec soin jusqu’à leur départ pour Corcubión, deux jours plus tard.
Petit à petit, la mer vomit des cadavres, qui furent enterrés à proximité. Au bout de quelques jours, une énorme masse de bois, de cordes, de cire, de vêtements et de cadavres apparut parmi les rochers. Malgré les efforts déployés pour les identifier, il fut impossible de les identifier et il ne resta d’autre choix que d’arroser le tout d’essence et de le brûler. Depuis ce jour, cet endroit, tout près de Punta Boi, fut surnommé « le Fourneau des Morts Brûlés ».
Cet accident fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Trois ans s’étaient écoulés depuis le naufrage du Serpent, et plusieurs catastrophes s’étaient produites en peu de temps au même endroit. Les marins anglais appelaient déjà cette portion de côte la Costa da Morte (Côte de la Mort), et les autorités anglaises firent pression sur les autorités espagnoles. Le phare de Vilán fut inauguré en 1896, devenant le premier phare électrique à guider les marins le long de cette Costa da Morte (Côte de la Mort) extrêmement difficile.
Nous nous arrêtons pour visiter le cimetière et, contemplant la mer depuis Punta Boi, nous réfléchissons à la beauté du Chemin des Phares pour certains et à sa tragédie pour d’autres.
Depuis le mur du cimetière, nous pouvons apercevoir les points que nous avons traversés vers le nord : Roncudo, Laxe… Une fois passé Punta Boi, nous ne les verrons plus et découvrirons pour la première fois le légendaire Cabo Vilán, point clé de ce Chemin des Phares, qu’il nous faudra encore deux heures pour atteindre.
