Fivos Tsaravopoulos es el fundador y gerente de Paths of Greece. Después de estudiar en el extranjero durante unos 8 años, y de estar «fascinado» por el ecoturismo, regresó a Grecia con una «fuerte voluntad de contribuir a la mejora del turismo».
Fuente: https://ecoclub.com/headlines/interviews/all-interviews/1045-170113-fivos-tsaravopoulos
Pronto se dio cuenta del potencial de ecoturismo de Grecia y particularmente a través del desarrollo de las antiguas rutas de senderismo de Grecia. Sus ideas encontraron una respuesta muy positiva en todo el país, tanto en el continente como en las islas.
Así fundó Paths of Greece, una pequeña empresa cooperativa, con el fin de redescubrir, despejar, marcar y promover rutas de senderismo. Hoy, él ya ha trabajado en muchos grandes proyectos, que suman 800 kilómetros de senderos. Su trabajo lo ha ayudado a descubrir la importancia de la calidad en el turismo, pero también ha fortalecido su creencia de que la economía local, las sociedades locales y el medio ambiente están entrelazados, y que a través de senderos todos obtienen enormes beneficios.
Paths of Greece es una empresa cooperativa social porque todos sus miembros comparten un objetivo común, que es agregar valor a un lugar en beneficio de la economía local, la sociedad local y el medio ambiente.
ECOCLUB.com: ¿Cómo se te ocurrió esta idea maravillosa y cuáles fueron los principales obstáculos iniciales que debiste superar? En particular, ¿había un marco legal claro para permitirle reparar las rutas locales? ¿Y qué ley clave o cambios de política facilitarían sus esfuerzos en el futuro?
Fivos Tsaravopoulos: La idea me vino a la mente hace unos años, cuando volví a descubrir la isla de Kythera a través de sus maravillosos senderos. Desafortunadamente, en 2008, los rastros de Kythera eran desconocidos, cerrados por la vegetación y había muy poca o ninguna información disponible sobre ellos. Me costó trabajo encontrarlos, pero el esfuerzo me recompensó con un amor totalmente nuevo por esta isla. Pronto, me puse en contacto con una Fundación local, la Fundación Kytherian para la Cultura y el Desarrollo, para que comencemos un proyecto en la isla para devolver estos senderos antiguos y olvidados a la vida. Así que lo hicimos y ahora Kythera tiene una gran red de senderos, llamada Kythera Hiking (www.kytherahiking.com).
A través del desarrollo de la red de senderos en Kythera, me di cuenta de que todo el país estaba lleno de senderos olvidados, escondiendo tesoros reales y con un gran potencial para atraer excursionistas si estaban bien desarrollados. Así es como la idea de crear Paths of Greece vino a mi mente. Hasta ahora solo hemos encontrado obstáculos menores ya que siempre elegimos la forma «fácil» de limpiar y reparar los senderos. Nos enfocamos en el aspecto del turismo más que en la parte técnica. Esto también es por lo que estamos luchando, para que el Estado griego se dé cuenta de que los senderos de excursión son una cuestión de turismo en lugar de ingeniería. Los senderos han existido por muchos años. Todo lo que necesitan es ser limpiados y promovidos a excursionistas de todo el mundo.
ECOCLUB.com: ¿Ha encontrado que es posible o necesario cooperar con las federaciones y clubes de montañismo locales, que en su mayoría están involucrados en el mantenimiento de senderos de montaña en Grecia continental, como el camino E4?
Fivos Tsaravopoulos: No solo es posible sino también muy deseable que cooperemos con los clubes locales de montañismo u otros grupos de excursionistas o «amigos de los senderos». La participación local es extremadamente importante y le damos mucha importancia. Hasta ahora hemos cooperado con miembros de clubes de excursionismo en muchos lugares de toda Grecia. Todavía no hemos trabajado en áreas muy montañosas para que podamos encontrarnos y trabajar con clubes de montañismo.
En cuanto al sendero E4, desde su diseño, es un sendero muy heterogéneo, sin un cuerpo administrativo activo, y sin ninguna promoción seria. En algunas áreas, los clubes de montañismo están haciendo un buen trabajo, pero creemos que esto no es suficiente si se quiere promover una atracción como un sendero. En otras palabras, los clubes de montañismo son grupos de personas que aman el senderismo, pero que no son necesariamente expertos en el diseño de rutas de senderismo y en la promoción del turismo de senderismo. Tampoco siempre tienen el tiempo necesario para dedicarse a un rastro.
ECOCLUB.com: Paths of Greece se incorpora como una empresa cooperativa social, una nueva forma legal en Grecia. ¿Esta elección se basó en gran medida en principios ecológicos o fue práctica, es decir, que se trataría de una empresa de múltiples partes interesadas, en gran parte sin fines de lucro, en lugar de basada en el mercado? En otras palabras, ¿es posible cobrarles a los turistas que caminen por los senderos, comprar aplicaciones y mapas, o al menos recibir patrocinio de negocios turísticos locales (como hoteleros locales) que se beneficien de la existencia de los senderos, o definitivamente necesitan un visionario? donantes y subvenciones de fondos europeos, estatales y regionales?
Fivos Tsaravopoulos: Paths of Greece es una empresa cooperativa social porque todos sus miembros comparten un objetivo común, que es agregar valor a un lugar en beneficio de la economía local, la sociedad local y el medio ambiente. Después de este objetivo principal, venga nuestro personal
Es una cuestión de prioridades. Se le paga a Paths of Greece por el trabajo que hace desde un Municipio, desde un Negocio bajo un esquema de CSR o por individuos que quisieran hacer una oferta a su querida localidad. No le cobraremos a los visitantes por el uso de senderos, incluso si esto fuera legalmente posible. Por supuesto, desde una perspectiva legal, Paths of Greece puede recibir subvenciones, pero por ahora, somos económicamente sostenibles, al menos en la medida en que la situación económica de Grecia nos lo permite. Hasta ahora hemos recibido algunas subvenciones menores. Nuestro objetivo principal es seguir siendo un negocio financieramente sostenible.
ECOCLUB.com: ¿Prefiere esperar para ser abordado por una comunidad local que se toma en serio la mejora y la ecologización de su producto turístico o simplemente va y le pide ver al alcalde? Por ejemplo, ¿cómo funcionó en Sifnos donde estuvo involucrado en el desarrollo exitoso de una red de rutas de 100km?
Fivos Tsaravopoulos: Nunca vamos a «tocar la puerta» de un alcalde. Nuestros servicios son bastante conocidos en Grecia, y con una simple investigación en Internet, uno puede encontrarnos. ¡Tenemos una demanda creciente de muchas áreas en Grecia, el año pasado también de China !. Sin embargo, incluso sin esta demanda, no seríamos los primeros en acercarnos a un lugar, ya que nos gustaría que los senderos comiencen con una chispa local. Esto nos asegura que el proyecto durará una vez que finalice nuestro trabajo. En Sifnos, por ejemplo, el Alcalde se nos acercó después de que muchos lugareños habían expresado su necesidad de ver los senderos de la isla en un mejor estado. Así que organizamos Sifnos Trails (www.sifnostrails.com), que es una de las redes de rutas de senderismo mejor organizadas de Grecia. El trabajo allí también se basó en gran parte en voluntarios locales, y la red aún se cuida de ellos, asegurando la continuidad del proyecto.
ECOCLUB.com: ¿Todos los habitantes locales participan en el diseño, la reparación, la interpretación y la promoción de los caminos, o todos estos se dejan en manos de los expertos a quienes se les paga por entregar un proyecto llave en mano? En un nivel filosófico, ¿puede el «camino a seguir» ser un ejercicio democrático directo?
Fivos Tsaravopoulos: Sin que los lugareños se involucren en todos los niveles del diseño y la promoción de una red de senderos, el proyecto ciertamente está condenado. Creemos que los profesionales deben trabajar en la creación de capacidades locales (en la medida de lo posible), utilizar el conocimiento y la producción locales, y estar abiertos a cualquier local que desee ayudar. Sin embargo, creemos firmemente que es necesario un alto nivel de experiencia profesional para desarrollar una red de senderos de caminata saludable y para promoverla correctamente.
ECOCLUB.com: Post-desarrollo, ¿es fácil establecer sistemas de monitoreo para medir el impacto ambiental, social y económico de la ruta? ¿Obtiene o desea participar en dicho sistema de monitoreo o ve esto como responsabilidad de las autoridades locales o de las instituciones educativas?
Fivos Tsaravopoulos: Bueno, hasta cierto punto, no es difícil medir el impacto de una red de senderos. Sin embargo, esto requiere un alto nivel de coordinación entre las diferentes partes involucradas (municipalidades, ONG locales, empresas turísticas y turistas).
Se deben usar métodos cuantitativos y cualitativos. En la isla de Kythera, por ejemplo, hemos registrado con un método relativamente simple el número total de excursionistas que visitaron la isla en los últimos 5 años. Demostró que para una inversión inicial de aproximadamente 50.000 euros de una ONG local, los excursionistas que llegaron a Kythera han gastado alrededor de 1,5 millones de euros en gastos directos, lo que demuestra cuán grande es el retorno de la inversión. Por otro lado, en Sifnos, estamos monitoreando los comentarios que los usuarios de seguimiento dejan en Trip Advisor.
ECOCLUB.com: observamos que utiliza la última tecnología para promocionar las rutas en línea, incluida la Street View de Google. El resultado final es muy atractivo, pero ¿existe el peligro de revelar demasiado a los viajeros virtuales y de estropear el misterio?
Fivos Tsaravopoulos: La tecnología nunca puede ser dañina por sí misma. Es el uso de la tecnología que podría ser potencialmente dañino. Esto significa que depende de todos usar la tecnología en la medida en que lo deseen. Por ejemplo, una persona en una silla de ruedas usará Google Street View para acceder virtualmente a estos senderos remotos. Por otro lado, un excursionista «tradicional» no se verá obligado a ver las imágenes de Google si no quiere, ni a utilizar una aplicación para su teléfono inteligente. Depende totalmente del usuario. Solo queremos asegurarnos de que se ofrecen todas las posibilidades.
ECOCLUB.com: Desde que comenzó y basado en sus observaciones, ¿el turismo de senderismo en Grecia, tanto nacional como internacional, está creciendo?
Fivos Tsaravopoulos: ¡Absolutamente! Es lo más positivo que debo decir. Existe una demanda cada vez mayor de senderismo tanto en Grecia como a nivel internacional. Especialmente en Grecia, creo que el fenómeno se debe al hecho de que la mayoría de los griegos nacieron hoy en las grandes ciudades, y están buscando formas de escapar en la naturaleza. El senderismo es la actividad más fácil que uno puede hacer. En cuanto al turismo internacional, según la OMT, el turismo de aventura es el sector de más rápido crecimiento, y dentro de él, el excursionismo es la actividad más importante.
ECOCLUB.com: ¿Cuán importante es su cooperación con redes internacionales como Leading Quality Trails y World Trails Network? ¿Son los estándares y criterios internacionales siempre aplicables y compatibles con la realidad local? ¿Los estándares nacionales también son necesarios?
Fivos Tsaravopoulos: Somos parte del Comité de la red World Trails, donde ocupo el puesto de tesorero. Nuestra participación en la WTN nos ha abierto nuevos horizontes, especialmente en el intercambio de conocimiento. La cooperación internacional también es muy importante ya que nos sentimos mucho más fuertes dentro de la WTN para promover el senderismo. En cuanto a la European Ramblers Association (ERA – Leading Quality Trails), nos hemos unido a un interesante seminario sobre la forma en que evalúan un camino. Estamos certificados ahora para ofrecer este servicio para un recorrido que desea solicitar esta etiqueta.
ECOCLUB.com: Su objetivo declarado es convertir a Grecia en uno de los 10 principales destinos de senderismo en el mundo. ¿Significa esto que seguirás desarrollando rutas en toda Grecia o te concentrarás en áreas clave y también participarás en la gestión y promoción de operaciones y destinos turísticos?
Fivos Tsaravopoulos: Yo diría que ambos. Estamos en un punto de inflexión crucial como organización. Necesitamos desarrollar rápido y al mismo tiempo mantener estándares de alta calidad. Y nos gustaría ver los lugares menos desarrollados en Grecia para desarrollar el turismo a través de rutas de senderismo, así como lugares desarrollados para aumentar su rendimiento. Para hacerlo, debemos trabajar en nuevas asociaciones, siempre teniendo en cuenta que para ir rápido caminamos solos, pero para llegar lejos, ¡caminamos juntos!
Fivos Tsaravopoulos is the Founder and Manager of Paths of Greece. After studying abroad for about 8 years, and being ‘fascinated’ by ecotourism, he returned to Greece with a ‘strong will to contribute to the betterment of tourism’.
Source: https://ecoclub.com/headlines/interviews/all-interviews/1045-170113-fivos-tsaravopoulos
He soon realised Greece’s ecotourism potential and particularly through the development of Greece’s ancient hiking trails. His ideas found a very positive response all over the country, at the mainland or on the islands. He thus founded Paths of Greece, a small co-operative enterprise, in order to re-discover, clear, way-mark and promote hiking trails. Today, he has already worked on many great projects, summing up to many hundreds of km of trails. His work has helped him discover the importance of quality in tourism, but has also strengthened his belief that local economy, local societies and the environment are all intertwined, and that through trails they all get tremendous benefits.
ECOCLUB.com: How did you come up with this wonderful idea and what were the key early obstacles you had to overcome? In particular, was there a clear legal framework for allowing you to repair the local paths? And what key law or policy changes would facilitate your efforts in the future?
Fivos Tsaravopoulos: The idea came into my mind a few years ago, when I re-discovered the island of Kythera through its wonderful trails. Unfortunately, back in 2008, the trails of Kythera were unknown, closed by vegetation and there was very little or no information available about them. I did struggle to find them, but the effort rewarded me with a totally new love for this island. Soon, I contacted a local Foundation, the Kytherian Foundation for Culture and Development, so that we start a project on the island to bring these old, forgotten trails, back to life. So we did and now Kythera has a great trails network, called Kythera Hiking (www.kytherahiking.com). Through the development of the trails network on Kythera, I realised that the whole country was full of forgotten trails, hiding real treasures and with great potential to attract hikers if well developed. This is how the idea of creating Paths of Greece came into my mind. So far we have only encountered minor obstacles as we always choose the “easy” way to clear and repair trails. We focus on the aspect of tourism rather than on the technical part. This is also what we are fighting for, to have the Greek State realise that hiking trails are a matter of tourism rather than engineering. The trails have existed for many years. All they need is to be cleared and to be promoted to hikers all over the world.
ECOCLUB.com: Have you found it so far possible or necessary to cooperate with local mountaineering federations and clubs, who are largely thought to be involved with the maintenance of mountain paths in mainland Greece, such as the E4 path?
Fivos Tsaravopoulos: It is not only possible but also very desirable that we cooperate with local mountaineering clubs, or other hiking groups or “friends of trails”. Local involvement is extremely important and we put much weight on it. So far we have cooperated with members of hiking clubs in many places all over Greece. We have not yet worked in very mountainous areas so that we meet and work with mountaineering clubs. Regarding the E4 trail, from its very design, it is a very inhomogeneous trail, without any active managing body, and without any serious promotion. In some areas, the mountaineering clubs are doing a good work, but we believe that this is not sufficient if one wants to promote an attraction such as a trail. In other words, mountaineering clubs are groups of people who love hiking but are not necessarily experts in designing hiking trails and promoting hiking tourism. Nor they always have the required time to devote to a trail.
ECOCLUB.com: Paths of Greece is incorporated as a Social Cooperative Enterprise, a new legal form in Greece. Was this choice largely based on green principles or was it a practical one, namely that this would be a largely non-profit, rather than market-based, multi-stakeholder undertaking? In other words, is it possible to charge tourists to walk the paths, buy apps and maps, or at least to receive sponsoring from local tourism businesses (such as local hoteliers) benefitting from the existence of the paths, or do you definitely need visionary donors and grants from European, state and regional funds?
Fivos Tsaravopoulos: Paths of Greece is a Social Cooperative Enterprise because all its members share a common goal, which is to add value to a place for the benefit of the local economy, the local society and the environment. After this primary goal come our personal goals. It is a matter of priorities. Paths of Greece gets paid for the work it does from a Municipality, from a Business under a CSR scheme or by individuals who would like to make an offer to their beloved locality. We would not charge visitors for the use of trails, even if this was legally possible. Of course, from a legal perspective Paths of Greece can receive grants, but for now, we are economically sustainable, at least to the extent that the economic situation of Greece allows us. So far we have received some minor grants. Our main goal is to remain a financially sustainable business.
ECOCLUB.com: Do you prefer to wait to be approached by a local community that is serious about improving and greening their tourism product or do you just go and ask to see the Mayor? For example, how did it work out in Sifnos where you were involved in the successful development of a 100km paths network?
Fivos Tsaravopoulos: We will never “knock on a door” of a Mayor. Our services are quite well known in Greece, and with a simple research on the Internet, one can find us. We have an increasing demand from many areas around Greece – last year from China too!. Even without this demand, though, we would not be the first to approach a place as we would like the need for trails to start with a local spark. This ensures us that the project will last after our work is finished. In Sifnos for example, the Mayor approached us after many locals had expressed their need to see the trails of the island in a better state. So we did organise Sifnos Trails (www.sifnostrails.com) which is one of the best-organised hiking trails networks in Greece. The work there was based largely on local volunteers too, and the network is still taken care of from them, ensuring the continuity of the project.
ECOCLUB.com: Are local people at all involved in the design, repair, interpretation and promotion of the paths, or are all these best left to experts who are paid to deliver a turn-key project? On a philosophical level, can «path-making» be a direct-democratic exercise?
Fivos Tsaravopoulos: Without the locals getting involved on all levels of the design and the promotion of a trails network the project is most certainly doomed. We believe that the professionals should work on local capacity building (to the extent possible), use the local knowledge and production, and be open to any local who would like to help. However, we strongly believe that a high level of professional expertise is necessary to develop a healthy hiking trails network and to correctly promote it.
ECOCLUB.com: Post-development, is it easy to establish monitoring systems so as to measure the environmental, social and economic impact of the path? Do you get or wish to get involved in such a monitoring system or do you see this as the responsibility of the local authorities or of educational institutions?
Fivos Tsaravopoulos: Well, to some extent it is not difficult to measure the impact of a hiking trails network. However, this needs a high level of coordination among the different parties involved (municipality, local NGO’s, tourism businesses and tourists). Both quantitative and qualitative methods need to be used. In Kythera island, for example, we have recorded with a relatively simple method the total number of hikers that visited the island the last 5 years. It showed that for an initial investment of about 50.000 euros from a local NGO, the hikers that came to Kythera have spent about 1.5 million euros in direct expenditures, which shows how great the return on investment is. On the other hand, in Sifnos, we are monitoring the comments that trail users leave on Trip Advisor.
ECOCLUB.com: We note that you use the latest technology in promoting the paths online, including Google «street view». The end result is very attractive but is there a danger, perhaps, of revealing too much to virtual travellers and spoiling the mystery?
Fivos Tsaravopoulos: Technology can never be harmful by itself. It is the use of technology that could potentially be harmful. This means that it is up to everyone to use technology to the extent that they wish to. For example, a person on a wheelchair will use Google Street View to virtually access these remote trails. On the other hand, a “traditional” hiker, will not be forced to see the Google Images if he does not want to, nor to use an application for his smartphone. It is entirely up to the user. We just want to make sure that all possibilities are offered.
ECOCLUB.com: Since you started and based on your observations is hiking tourism in Greece – both international and domestic – growing?
Fivos Tsaravopoulos: Absolutely! It is the most positive thing I must say. There is an ever growing demand for hiking both in Greece and internationally. Especially in Greece, I believe that the phenomenon is due to the fact that most Greeks nowadays were born in large cities, and they are searching for ways to escape in nature. Hiking is the easiest activity one can do. As for international tourism, according to the UNWTO, adventure tourism is the fastest growing sector, and within it, hiking is the most important activity.
ECOCLUB.com: How pivotal is your cooperation with international networks such as Leading Quality Trails and the World Trails Network? Are international standards and criteria always applicable and compatible with the local reality? Are national standards also necessary?
Fivos Tsaravopoulos: We are part of the Committee of the World Trails Network, where I hold the Treasurer’s post. Our involvement with the WTN has opened new horizons for us, especially in the exchange of knowledge. International cooperation is also very important as we feel a lot stronger within the WTN to promote hiking. Regarding the European Ramblers Association (ERA – Leading Quality Trails), we have joined an interesting seminar about the way they assess a trail. We are certified now to offer this service for a trail that would like to apply for this label.
ECOCLUB.com: Your stated goal is to turn Greece into one of the 10 leading hiking destinations in the world. Does this mean that you will keep developing paths throughout Greece or would you concentrate in key areas and also engage in tour operating and destination management & promotion?
Fivos Tsaravopoulos: I would say both. We are at a crucial turning point as an organisation. We need to develop fast and at the same time maintain high-quality standards. And we would like to see the less developed places in Greece to develop tourism through hiking trails as well as developed places to increase their performance. To do so we need to work on new partnerships, always keeping in mind that to go fast we walk alone, but to go far, we walk together!
ECOCLUB.com: Thank you very much, we wish you many Happy Trails in 2017!